Des mini-réacteurs nucléaires pourraient bientôt alimenter les centres de données

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Un nouveau rapport suggère que l’énergie nucléaire pourrait être une option viable pour fournir une énergie propre à certains des plus grands centres de données du monde.

Les analystes de la société de recherche technologique Omdia affirment que les petits réacteurs modulaires (SMR) pourraient se répandre dans les années à venir, remplaçant ainsi la nécessité pour les centres de données de tirer de l’énergie du réseau par leur propre alternative écologique.

Ces réacteurs sont utilisés dans certaines industries depuis de nombreuses années, notamment pour alimenter les sous-marins de la marine américaine, qui compte plus de 80 navires utilisant cette technologie.

Potentiel énergétique

Les SMR produisent beaucoup moins d’énergie que les installations nucléaires standard, mesurée en mégawatts par opposition aux gigawatts.

S’adressant à The Register (s’ouvre dans un nouvel onglet), l’un des co-auteurs du rapport, Alan Howard, a déclaré qu’il était difficile d’obtenir un chiffre précis de la consommation d’énergie des centres de données utilisés par les fournisseurs de stockage en nuage, car ces derniers ne fournissent souvent pas ces chiffres facilement ou avec précision.

Un centre de données typique à grande échelle peut utiliser 125MW d’énergie, ce qui signifie que quatre SMRs seraient nécessaires s’ils produisent 35MW chacun.

Un problème, cependant, est la quantité d’espace nécessaire pour accueillir les SMR, qui nécessitent généralement environ 200 000 pieds carrés. Cela signifie qu’ils ne seraient vraiment viables que dans les plus grands sites de centres de données. Pour cette raison, le rapport recommande leur utilisation pour les colocations qui nécessitent plus de 100 MW.

Cependant, Howard suggère également que les centres plus petits pourraient s’associer à d’autres industries locales pour utiliser le surplus d’énergie. En outre, il affirme que des réacteurs encore plus petits, appelés microréacteurs, pourraient être utilisés pour l’alimentation de secours dans les centres de données, en remplacement des batteries et des générateurs diesel utilisés actuellement.

(Crédit photo : Google)

Un autre sujet de préoccupation qui a toujours collé à l’énergie nucléaire est la sécurité. Howard et son co-auteur Vladimir Galabov soutiennent qu’en raison de leur petite taille, les SMR sont beaucoup moins risqués et qu’ils ont rectifié les problèmes de conception et de sécurité des anciens réacteurs.

Un autre inconvénient demeure cependant, à savoir les déchets. Les sous-produits radioactifs demeurent longtemps ; ils sont hautement toxiques et il n’y a aucun moyen de s’en débarrasser, si ce n’est en les stockant dans des barils et en attendant, peut-être pendant des milliers d’années, qu’ils deviennent sans danger.

Bien que les SMR n’aient pas besoin d’être rechargés aussi souvent – actuellement, cela peut se faire tous les 10 ans environ, et le rapport affirme que de nouvelles conceptions peuvent faire passer ce délai à 30-40 ans – il a été constaté que les SMR ont été utilisés pour des raisons de sécurité. (s’ouvre dans un nouvel onglet) de produire 35 fois plus de déchets que les grandes centrales nucléaires.

L’optimisme demeure néanmoins autour des SMR. Sur le plan des coûts, NuScale, une startup SMR, estime que dans plusieurs années, ses réacteurs coûteront entre 40 $/MWh et 65 $/MWh sur leur durée de vie, ce qui les rapproche des coûts de l’éolien et du gaz naturel, mais les place juste derrière le solaire.

Cependant, l’Agence américaine d’information sur l’énergie (s’ouvre dans un nouvel onglet) s’attend à ce que l’éolien et le gaz naturel augmentent, et que le solaire reste le même, au cours des prochaines décennies, ce qui rend le SMR plus favorable en comparaison.

La foi dans les SMR semble être relativement forte, la Commission de réglementation nucléaire ayant donné son feu vert à leur utilisation aux États-Unis. Toutefois, selon M. Howard, il faudra peut-être attendre encore une décennie pour qu’ils soient utilisés, selon les prévisions les plus optimistes. De manière réaliste, il estime que leur utilisation dans les centres de données ne se fera pas avant 10 à 15 ans.

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